Масаж як лікувальний засіб виник поряд з іншими видами народної медицини в далекій давнині. Можна сказати навіть, що з давніх-давен, адже деякі дії тварин (вилизування і т.п.). Можна з повною підставою віднести і до своєрідного масажу.

У своєму первісному вигляді, тобто як просте тертя, погладжування, масаж виник як лікувальний засіб на зорі розвитку людства. Люди, не маючи інших засобів впливу, в різних життєвих ситуаціях вдавалися до єдиного засобу, яке було їм доступно, - до рук. Так за переказами, прагнучи полегшити болі, вони виробляли розтирання і биття місця травми.
Про те, що масаж був знаком первісним народам, кажуть відомості про застосування масажу народами, що мешкали на островах Тихого океану. Широко був поширений масаж і серед народів Індонезії. Він застосовувався у вигляді загального чи місцевого впливу і включав такі прийоми як розминка, розчавлювання (тиск), тертя і погладжування. У багатьох відомих найдавніших творах і рукописах йдеться про прийоми, які ми тепер відносимо до масажу, тобто тертя, розминка, биття, широко застосовувалися з гігієнічними або лікувальними цілями.

Масаж в стародавньому світі

Масаж був відомий в Давньому Єгипті, Абіссінії, Лівії та інших країнах за 12 століть до Н. Е. Про це свідчать зображення різних масажних маніпуляцій на папірусах і алебастрових рельєфах, що прикрашали царські палаци. У листах Мукалліма (XIV століття До Н. Е.), цілителя при храмі поблизу Ніппур (Давня Месопотамія), є рекомендації з масажу і втирання масел при травмах і захворюваннях. При розкопках поховань єгипетського полководця був знайдений папірус із зображенням прийомів масажу - погладжування литкового м'яза, розтирання стопи, поколачивания сідниць і спини. Savary у своїх листах про Єгипет так описує застосування лазні і масажу: "миється проходить цілий ряд нагрітих кімнат, в останній, очищають, тиснуть і розминають з незвичайною ретельністю, члени його витягують і змушують клацати суглоби".

З Єгипту масаж разом з "умащіваніем" (розтиранням) маслами і мазями, широким використанням лазнею переходить до Стародавньої Греції, де в поєднанні з гімнастикою становить один з найважливіших відділів мистецтва лікування. Найбільші лікарі Стародавньої Греції вважали масаж обов'язковим елементом еллінської культури. Геродікос був першим пропагандистом масажу для хворих і здорових людей Він сам щодня масажувати, проробляв тілесні вправи і мав відмінне здоров'я. У поемах Гомера розповідається про те, як Цирцея в лазні вмощуються Одіссея маслом та розтирала його мазями, а жінки розминали тіла воїнів перед битвами. Евриклея робить масаж Одіссею. Вона дізнається царя Одіссея, який повернувся додому на Ітаку, по рубцю від кабанячого ікла - сліду колишньої полювання. Одиссей затулив їй рота рукою, щоб Пенелопа не почула її радісного крику. Ззаду до Одіссею підходить свинопас Евмей, накритий волохатою шкурою і теж дізнається господаря. У ніг Одіссея - його вірний пес старий Арг. За часів Гіппократа масаж використовувався з гігієнічною і лікувальною метою (при захворюваннях суглобів і вивихах). Так, Гіппократ писав: "зчленування може бути стискальність і розслаблене масажем. Тертя викликає стягання або розслаблення тканин, веде до схуднення або повноті, сухе та часте тертя стягує, а м'яке, ніжне і помірне потовщує тканини ". Добре відомий вислів Гіппократа про те, що лікар повинен бути вправний багато в чому, в тому числі і в масажі. Масаж (або апотерапія) в Древній Греції, як правило, проводився в лазнях у поєднанні з тілесними вправами активного або пасивного характеру, натиранням маслами і мазями. У стародавніх греків лазні були присвячені Геркулесові. Досить докладно займався масажем або апотерапіей Орібазій, що жив за часів імператора Юліана. У своїй книзі він описує практичні прийоми масажу і гімнастики.

Грецькі лікарі відкрили в Стародавньому Римі свої школи масажу. Асклепіад робив масаж на сухій шкірі і з маслами, сильний і слабкий, короткочасний і тривалий; Цельс рекомендував розтирання для видалення відкладень і випотів в тканинах. У період римського панування застосування гідротерапії і масажу з профілактичною та лікувальною метою досягає особливо широких масштабів. У всіх містах, де влаштувалися римляни, будувалися комфортабельні лазні, так звані "терми". Про масштаби водолікування можуть дати уявлення терми Каракалли або Діоклетіана, де одночасно могли користуватися процедурами до 3500 чоловік. У термах римляни для збереження стрункості, витонченості та краси тіла купалися в басейнах і ароматичних ваннах, тут же вони брали масаж, робили манікюр, педикюр, займалися гімнастикою. У термах були влаштовані кімнати, спеціально призначені для маніпуляцій (масажу), в одній з таких кімнат, званої "трепідаріум", раби спочатку розминали, розтирали бальзамами тіла купаються і змушували їх проробляяти різні гімнастичні вправи, що готують до масажу. Потім справжні масажисти масажували все тіло і особливо суглоби. Знаменитий Гален, головний лікар школи гладіаторів в Пергамі, виділив дев'ять видів масажу, він описав методику погладжування, розтирання і розминання м'язів. Римляни надавали великого значення розтирань всього тіла, і лікарі пропагували цей прийом масажу в повсякденному житті. Цельс склав багатотомну енциклопедію "Artes" ("Мистецтво") латинською мовою. У восьми томах, присвячених медицині, велике місце приділене гігієни (водним процедурам, бані), діетіке (харчування), терапії, хірургії, масажу, фізичним вправам і пр.

За описом мандрівників, масаж як лікувальний засіб також застосовувався тубільцями різних племен Південної Африки. Цей масаж в ряді випадків нагадував жорстокі тортури, але, за запевненням масажованих, приносив їм полегшення. У доколумбової Америці в ацтеків Перу лікарі (колеуальа) широко використовували масаж (у вигляді розтирання) з знеболюючими рослинними засобами.